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Allaiter – pourquoi

19.10.2025

Table des matières

La recherche scientifique

« L’allaitement maternel est associé à un bien-être à long terme, notamment à un faible risque de maladies infectieuses (voir page immunologie) et de maladies non transmissibles telles que l’asthme, le cancer, les maladies auto-immunes et l’obésité pendant l’enfance (voir page obésité et autres MNT). Ces dernières années, des progrès importants ont été réalisés dans la compréhension de la composition du lait maternel (voir la page composition du LM). Les composants du lait maternel, tels que les cellules immunitaires et non immunitaires et les molécules bioactives, à savoir les cytokines/chimiokines, les lipides, les hormones et les enzymes, joueraient de nombreux rôles chez les nouveau-nés allaités et chez les mères, en les protégeant des maladies et en façonnant le système immunitaire du nouveau-né. Les composants bioactifs du lait maternel sont également impliqués dans la tolérance et la réponse inflammatoire appropriée des nourrissons allaités, si nécessaire. »

« L’importance de l’allaitement maternel dans les pays à faible revenu et à revenu intermédiaire est bien reconnue, mais il y a moins de consensus sur son importance dans les pays à revenu élevé. Dans les pays à faible revenu et à revenu intermédiaire, seuls 37 % des enfants de moins de 6 mois sont exclusivement nourris au sein. À quelques exceptions près, la durée de l’allaitement est plus courte dans les pays à revenu élevé que dans les pays pauvres en ressources. Nos méta-analyses indiquent une protection contre les infections infantiles et la malocclusion, une augmentation de l’intelligence et une réduction probable de la surcharge pondérale et du diabète. Nous n’avons pas trouvé d’association avec des troubles allergiques tels que l’asthme ou avec la tension artérielle ou le cholestérol, et nous avons noté une augmentation des caries dentaires avec des périodes d’allaitement plus longues. Pour les femmes qui allaitent, l’allaitement protège contre le cancer du sein et améliore l’espacement des naissances, et il pourrait également protéger contre le cancer de l’ovaire et le diabète de type 2. L’extension de l’allaitement maternel à un niveau quasi universel pourrait prévenir 823 000 décès annuels chez les enfants de moins de 5 ans et 20 000 décès annuels dus au cancer du sein. Les récentes découvertes épidémiologiques et biologiques de la dernière décennie renforcent les avantages connus de l’allaitement maternel pour les femmes et les enfants, qu’ils soient riches ou pauvres. »

Que savent les parents ?

La plupart des parents connaissent l’impact bénéfique général de l’allaitement sur la santé du bébé. Mais peu de parents savent que l’allaitement non seulement protège l’enfant par le transfert d’immunoglobulines et d’autres facteurs immuno-compétents, mais que le lait maternel aide leur bébé à renforcer et à faire mûrir son système immunitaire.

En effet, l’allaitement non seulement renforce le système immunitaire de l’enfant, mais le lait maternel contribue également à développer le système immunitaire infantile encore immature. L’allaitement apporte à l’enfant de nombreux facteurs immuno-protecteurs : des facteurs spécifiques (adaptés à l’environnement de la mère et de l’enfant) et non spécifiques (ceux qui sont présents dans la composition de base du lait maternel dès le début) comme les IgA, les cytokines, les oligosaccharides humains (environ 200), les protéines tueuses de tumeurs, et bien d’autres dont la liste est longue (voir ci-dessous).

De plus, l’allaitement construit et nourrit le microbiote de l’enfant. Le lait maternel agit sur la flore intestinale et les muqueuses, deux filtres protecteurs importants contre les agents pathogènes et les virus. Comme l’écrivait déjà en 2004 le chercheur Lars A. Hanson : L’allaitement protège le bébé et le nourrit. Les principaux composants du lait humain ne sont pas seulement destinés à la nutrition, mais à la défense de l’hôte (voir Immunobiologie du lait humain – Comment l’allaitement protège les bébés, 2004).

Les connaissances et la recherche sur le rôle dynamique, protecteur et physiologico-immunitaire du lait maternel révèlent le rôle important et l’impact durable sur la santé de l’enfant allaité – santé du futur adulte.

Société Suisse de Pédiatrie : Allaitement protège

La Société Suisse de Pédiatrie écrit en 2017 : « Effets bénéfiques sur la santé : Le lait humain a non seulement des effets protecteurs immédiats au cours des premiers mois de la vie (prévention des infections, notamment des infections gastro-intestinales et des voies respiratoires, ainsi que des otites), mais également des effets bénéfiques à long terme sur la santé, que l’on observe encore après plusieurs années. L’allaitement protégerait ainsi des maladies auto-immunes telles que le diabète de type 1, les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin, les allergies et la cœliaquie, il réduirait le risque de surpoids et d’adiposité, le risque de développer un diabète de type 2, le risque d’hypertension, le risque d’hypercholestérolémie, le risque de développer une leucémie aiguë lymphoblastique, et il améliorerait également le développement cognitif de l’enfant, ce qui se traduit par un quotient intellectuel plus élevé. De fait, le lait humain est déterminant pour la santé d’un individu, et ses effets continuent de se faire sentir des années et même des décennies après la période d’allaitement. » Source : https://www.paediatrieschweiz.ch/fr/recommandations-pour-lalimentation-des-nourrissons-2017/

Allaitement et santé générale

2023 Wang X et al. Breastfeeding in infancy and mortality in middle and late adulthood: Étude de cohorte prospective et méta-analyse. « Au cours d’un suivi total de 4 732 751 années-personnes, 25 581 décès ont été recensés. L’allaitement maternel pendant la petite enfance était associé à un risque moindre de mortalité à l’âge adulte et à un âge avancé, avec des HR ajustés (IC à 95 %) de 0,95 (0,93-0,98) pour la mortalité toutes causes confondues ; 0,91 (0,87-0,96) pour la mortalité cardiovasculaire et 0,94 (0,874-0,999) pour la mortalité respiratoire. » L’allaitement maternel pendant la petite enfance est associé à un risque de mortalité plus faible, même des décennies plus tard, à l’âge adulte moyen et avancé.

Allaitement protège contre le cancer chez l’enfant

2024 Signe Holst Søegaard P et al. Durée de l’allaitement maternel exclusif et risque de cancers infantiles. – Un total de 309 473 enfants ont été inclus (51,3% de garçons), pendant 1 679 635 années-personnes de suivi. Résultat : Une durée d’allaitement plus longue peut être un facteur potentiel de prévention de la leucémie lymphoblastique aiguë à précurseur de cellules B chez l’enfant. https://jamanetwork.com/journals/jamanetworkopen/fullarticle/2816747

2021 Su Q et al. Breastfeeding and the risk of childhood cancer: revue systématique et méta-analyse dose-réponse. Quarante-cinq articles portant sur 475 579 personnes ont été inclus dans la méta-analyse. Notre étude confirme le rôle protecteur de l’allaitement maternel sur le risque de leucémie infantile, suggérant également une relation dose-réponse non linéaire. D’autres études sont nécessaires pour confirmer le lien entre l’allaitement maternel et le risque de neuroblastome infantile.

2018 Greaves M. A causal mechanism for childhood acute lymphoblastic leukaemia ALL. « La plupart des cas de LAL chez les enfants sont potentiellement évitables. Mais comment ? Des changements de mode de vie, notamment la fréquentation d’une crèche ou bien l’allaitement prolongé pendant la première année de vie, peuvent être préconisés, mais seraient difficiles à mettre en œuvre. » – Malgré la conclusion dubitative de l’auteur de cet article, GIFA pense que cette voie de redonner la place et le soutien à l’allaitement comme facteur préventif de l’ALL est une mesure réaliste.

2015 Efrat L et al. Breastfeeding and Childhood Leukemia Incidence Le cancer infantile est l’une des principales causes de mortalité chez les enfants et les adolescents dans les pays développés, et son incidence augmente de 0,9 % chaque année. La leucémie représente environ 30 % de tous les cancers infantiles, mais son étiologie reste largement inconnue. La méta-analyse des 17 études a indiqué que, par rapport à l’absence d’allaitement ou à un allaitement plus court, tout allaitement pendant 6 mois ou plus était associé à une réduction de 20 % du risque de leucémie infantile (rapport de cotes, 0,80 ; IC à 95 %, 0,72-0,90). Conclusions et pertinence L’allaitement maternel est une mesure de santé publique très accessible et peu coûteuse. Cette méta-analyse indique que la promotion de l’allaitement maternel pendant 6 mois ou plus peut contribuer à réduire l’incidence de la leucémie infantile, en plus de ses autres bienfaits pour la santé des enfants et des mères.

Impact sur la performance intellectuelle

2023 Chalifour B et al. The potential role of early life feeding patterns in shaping the infant fecal metabolome: implications for neurodevelopmental outcomes. Le rôle potentiel des habitudes alimentaires précoces dans la formation du métabolome fécal du nourrisson : implications pour le développement neurologique. « La plupart des métabolites associés au lait maternel, qui interviennent dans le métabolisme des lipides et les processus cellulaires tels que la signalisation cellulaire, étaient associés à des scores neurodéveloppementaux plus élevés, tandis que les métabolites associés aux préparations étaient associés à des scores neurodéveloppementaux plus faibles. Ces résultats apportent des preuves préliminaires que les modes d’alimentation sont associés à des métabolomes fécaux modifiés chez les nourrissons, qui peuvent être associés au développement cognitif plus tard dans la vie. » https://www.nature.com/articles/s44324-023-00001-2

2023 Paquette AF et al. The human milk component myo-inositol promotes neuronal connectivity. PNAS 2023 ; 120(30) : e2221413120. Mots-clés : lait humain, myo-inositol, développement cérébral, formation des synapses. La formation et le maintien de la connectivité cérébrale sont guidés par une interaction entre la génétique, l’expérience et l’environnement. L’impact de ces facteurs peut être considéré comme particulièrement important à deux étapes de la vie, lorsque les connexions synaptiques se forment rapidement dans le cerveau en développement et lorsque les synapses sont progressivement perdues au cours du vieillissement (1, 2). L’alimentation est un facteur environnemental, mais les effets des composés alimentaires bioactifs sur la formation et le maintien de la connectivité neuronale restent à définir. Au début du développement postnatal, le lait maternel est riche en micronutriments et en composés bioactifs qui pourraient favoriser le développement du cerveau. En effet, ce fluide complexe et dynamique offre des bénéfices à court et à long terme pour la santé des nourrissons, notamment une meilleure performance dans les tâches cognitives (3-5). En outre, des études d’observation menées à l’autre bout de la vie confirment que les facteurs alimentaires peuvent être associés à un vieillissement cérébral sain (6, 7). https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2221413120

2023 Adams LJ et al. Infant feeding method and special educational need in 191,745 Scottish schoolchildren: Une étude de cohorte nationale en Ecosse. L’allaitement des nourrissons a été associé à une réduction des problèmes de santé physique et mentale pendant l’enfance, ce qui conditionne les besoins éducatifs spéciaux (SEN). Résultats :

  • Pour les femmes qui ont du mal à allaiter pendant les six mois recommandés par l’OMS, notre étude suggère qu’une durée plus courte d’allaitement non exclusif pourrait encore être bénéfique en ce qui concerne le besoin en SEN.
  • Nos résultats augmentent les preuves existantes concernant les avantages de l’allaitement et renforcent l’importance de l’éducation et du soutien à l’allaitement.

2022 Pereyra-Elias R et al. To what extent does confounding explain the association between breastfeeding duration and cognitive development up to age 14? Les données de 7 855 enfants nés entre 2000 et 2002 et suivis jusqu’à l’âge de 14 ans dans le cadre de l’étude britannique Millennium Cohort Study ont été analysées. Les résultats montrent que la durée de l’allaitement maternel est associée à un meilleur développement cognitif chez les enfants, mais il n’est pas clair s’il s’agit d’une relation causale ou si cela est dû à des facteurs de confusion. Conclusion : les associations entre la durée de l’allaitement maternel et les scores cognitifs persistent après ajustement en fonction du niveau socio-économique et des capacités cognitives maternelles, mais l’effet reste modeste.

2022 AlThuneyyan DA et al. The Effect of Breastfeeding on Intelligence Quotient and Social Intelligence chez les filles âgées de 7 à 9 ans : une étude pilote (2022) « Les filles exclusivement allaitées au sein avaient un QI et une intelligence sociale plus élevés que celles nourries au biberon. Cependant, contrairement aux différences d’IMC, ces résultats n’étaient pas statistiquement significatifs. Cette étude fournit des données d’observation fondamentales et peut être modifiée pour être utilisée à plus grande échelle au niveau national. » Cette étude a porté sur 111 filles en bonne santé, âgées de 7 à 9 ans.

2022 de Weerth C et al, Human milk: From complex tailored nutrition to bioactive impact on child cognition and behavior Plusieurs conclusions peuvent être tirées. Premièrement, le lait maternel est un aliment sur mesure qui varie au fil du temps, d’une personne à l’autre, et en fonction de facteurs liés à la mère et à l’enfant. Deuxièmement, des preuves très convaincantes émergent qui montrent que le lait maternel joue un rôle central dans l’alimentation, la protection et le développement neurologique des nourrissons humains. Troisièmement, les effets et mécanismes potentiels de la programmation lactocrine sur la cognition et le comportement des enfants commencent à être mis en évidence.

2020 Kim KM et al. Associations between breastfeeding and cognitive function chez les enfants, de la petite enfance à l’âge scolaire : une étude prospective de cohorte de naissance « Nous avons constaté que le développement cognitif était amélioré chez les enfants allaités pendant plus de trois mois. Bien que ces résultats soient corroborés par des études antérieures, il est important de noter que d’autres facteurs ont été signalés comme étant des déterminants plus importants du développement cognitif que l’allaitement maternel. Des études futures examinant le mécanisme sous-jacent de l’association entre l’allaitement maternel et le développement cognitif sont nécessaires. »

2016 Boucher O et al. Association between breastfeeding duration and cognitive development Les données proviennent d’une étude multicentrique espagnole portant sur une cohorte de naissance comprenant 1 346 enfants dont l’âge moyen était de 4,9 ans.« Après ajustement pour plusieurs facteurs de confusion, une durée plus longue de l’allaitement maternel était indépendamment associée à un meilleur développement cognitif et à moins de traits autistiques. Cette étude apporte une preuve supplémentaire de l’association positive entre l’allaitement maternel et les fonctions cognitives, indépendamment des facteurs socio-environnementaux, et suggère également un rôle protecteur contre les traits autistiques. Les résultats concordent avec les recommandations en faveur d’une durée prolongée de l’allaitement maternel pour favoriser le développement de l’enfant. »

2016 Lee H et al. Effect of Breastfeeding Duration on Cognitive Development in Infants: 3-Year Follow-up Study Au total, 697 nourrissons ont été testés à l’âge de 12, 24 et 36 mois à l’aide de la version coréenne des échelles Bayley II d’évaluation du développement du nourrisson (K-BSID-II). Après ajustement des covariables, les nourrissons qui avaient été allaités pendant ≥ 9 mois présentaient un développement cognitif significativement meilleur que ceux qui n’avaient pas été allaités.

2015 Victora et al. Impact of breastfeeding on intelligence, educational attainment and income at 30 years of age in Brazil L’allaitement est associé à de meilleurs résultats aux tests d’intelligence 30 ans plus tard et pourrait avoir un effet important dans la vie réelle, en augmentant le niveau d’éducation et les revenus à l’âge adulte.

2015 Horta BL et al. Breastfeeding and intelligence: une revue systématique et une méta-analyse. « L’allaitement maternel est associé à de meilleurs résultats aux tests d’intelligence. Un effet positif de l’allaitement maternel sur les capacités cognitives a également été observé dans un essai randomisé. Cela suggère que cette association est causale. » Cette revue est citée dans Victora et al. 2016, in Lancet Breastfeeding Series

2010 Isaacs EB et al. Impact of breast milk on IQ, brain size and white matter development. Bien que les résultats d’observations établissant un lien entre le lait maternel et des scores plus élevés aux tests cognitifs puissent être faussés par des facteurs liés au choix des mères d’allaiter, il a été suggéré qu’un ou plusieurs composants du lait maternel facilitent le développement cognitif, en particulier chez les prématurés. Les scores cognitifs étant liés à la taille de la tête, nous avons émis l’hypothèse que le lait maternel influe sur les effets cognitifs en affectant la croissance du cerveau. Nous avons utilisé les données détaillées d’un essai alimentaire randomisé pour calculer le pourcentage de lait maternel (%EBM) dans l’alimentation de 50 adolescents.

1999 Anderson JW, Johnstone BM, Remley DT. Breast-feeding and cognitive development: a meta-analysis. Am J Clin Nutr. 1999 Oct;70(4):525-35. Métaanalyse comptabilisant 11 études. Après ajustement pour les facteurs confondants tels que les performances cognitives maternelle ou l’éducation paternelle, les auteurs concluent que les enfants allaités ont trois fois plus de chance d’avoir des fonctions cognitives élevées par rapport aux enfants non allaités. 

Lire aussi le blog de WBTi France https://wbtifrance.jimdofree.com/2018/04/03/intelligence-artificielle-et-allaitement/

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