Dans le monde, environ 50 millions d’enfants de moins de 5 ans sont trop maigres à un moment donné de leur vie ; parmi eux, plus de 17 millions sont gravement gaspillés. Ces enfants courent un risque élevé de décès ou peuvent souffrir de maladies et de complications qui affecteront grandement leur vie future. Le retard de croissance (incapacité à atteindre une croissance normale en longueur ou en taille) est beaucoup plus courant : il touche plus de 160 millions d’enfants qui peuvent ne pas atteindre leur potentiel de développement, principalement en Asie du Sud et en Afrique subsaharienne.
Au cours de la dernière décennie ou plus, les médias se sont concentrés sur les allégations selon lesquelles la “solution” pour réduire la mortalité et la morbidité dues aux maladies infectieuses se trouve sous la forme de produits alimentaires spécifiques, souvent appelés “aliments prêts à l’emploi”. Ces aliments ont une forte densité en nutriments et une faible activité de l’eau ; ils ne favorisent donc pas la croissance bactérienne, même sans réfrigération. Ils ne nécessitent pas de cuisson ou d’autre préparation et peuvent être alimentés directement à partir de leur emballage sans qu’il soit nécessaire de les former. Les “aliments thérapeutiques prêts à l’emploi” (RUTF ready-to-use therapeutic foods) sont destinés à être utilisés dans le traitement de la malnutrition aiguë sévère (MAS).
L’introduction des RUTF dans la gestion de la MAS a permis aux autorités sanitaires d’étendre le traitement efficace au-delà des hôpitaux, c’est-à-dire dans les unités de soins ambulatoires ou à domicile. En conséquence, les taux de létalité enregistrés dans les hôpitaux, généralement inférieurs à 10 %, peuvent être atteints en grande partie en dehors de l’environnement hospitalier, ce qui réduit considérablement le coût et la charge des établissements de soins hospitaliers, et permet une couverture accrue. Toutefois, cette couverture est loin d’être universelle et de nombreux cas, peut-être les plus graves, ne sont pas encore couverts par les programmes. En outre, les preuves des avantages des RUTF par rapport à d’autres produits sont faibles. En outre, les RUTF ont leurs inconvénients. Ils sont trop chers pour être utilisés pour autre chose que le traitement de la MAS. Leur fourniture dépend souvent d’un financement externe à court terme pour des programmes humanitaires ou d’urgence. Ils ont tendance à être monopolisés par une poignée de fabricants capables de mettre en place des mesures strictes de contrôle de la qualité.
Les enfants traités avec des RUTF ont besoin d’eau supplémentaire ; si l’eau propre n’est pas disponible, les RUTF seuls ne permettront pas d’avoir un enfant en bonne santé. Le produit ne contribue pas à apprendre à l’enfant à aimer le goût des aliments locaux sains nécessaires pour éviter la malnutrition à l’avenir. Enfin, ils ne constituent qu’une partie de la solution : la prévention et la réhabilitation des MAS nécessitent bien plus que des RUTF. Et la MAS n’est que la partie visible de l’iceberg de la malnutrition : 90% de la malnutrition consiste en des formes autres que la MAS, et les RUTF ne sont ni nécessaires ni appropriés pour les traiter.
Le texte complet par Ted Greiner Les avantages, les inconvénients et les risques des aliments prêts à l’emploi – Breastfeeding Briefs 56/57 (22 pages) peut être téléchargé sur le site d’IBFAN
Mise à jour 2019 : La transformation et le conditionnement de tout aliment prêt à l’emploi sont une lourde charge pour le climat et les ressources. Voir Green Feeding – Alimentation saine, locale et durable